Ciò che rende la nebbia del cervello così spietata

La confusione mentale non è come i postumi di una sbornia o la depressione. È un disturbo della funzione esecutiva che rende i compiti cognitivi di base assurdamente difficili.

Il 25 marzo 2020, Hannah Davis stava mandando messaggi a due amiche quando si rese conto di non riuscire a capire uno dei loro messaggi. Col senno di poi, quello fu il primo segno che aveva il COVID-19. È stata anche la sua prima esperienza con il fenomeno noto come "nebbia cerebrale" e il momento in cui la sua vecchia vita si è contratta in quella attuale. Una volta lavorava nel campo dell'intelligenza artificiale e analizzava sistemi complessi senza esitazione, ma ora "si scontra con un muro mentale" quando deve affrontare compiti semplici come compilare moduli. La sua memoria, una volta vivida, sembra sfilacciata e fugace. Le precedenti banalità – comprare cibo, preparare i pasti, pulire – possono essere terribilmente difficili. Il suo mondo interiore - quello che lei chiama "gli extra del pensare, come sognare ad occhi aperti, fare progetti, immaginare" - se n'è andato. La nebbia "è così avvolgente", mi ha detto, "influenza ogni area della mia vita". Per più di 900 giorni, mentre altri sintomi legati al COVID da lungo tempo hanno avuto alti e bassi, la sua nebbia cerebrale non si è mai realmente sciolta.

Tra i molti possibili sintomi del COVID, la confusione mentale "è di gran lunga uno dei più invalidanti e distruttivi", mi ha detto Emma Ladds, specialista in cure primarie dell'Università di Oxford. È anche tra i più fraintesi. Non era nemmeno incluso nell’elenco dei possibili sintomi COVID quando è iniziata la pandemia di coronavirus. Ma dal 20 al 30 per cento dei pazienti riferisce di avere il cervello annebbiato tre mesi dopo l’infezione iniziale, così come dal 65 all’85 per cento dei trasportatori a lungo raggio che rimangono malati per molto più tempo. Può affliggere persone che non sono mai state così malate da aver bisogno di un ventilatore o di qualsiasi cura ospedaliera. E può colpire i giovani nel pieno della loro vita mentale.

I viaggiatori a lungo raggio con la mente annebbiata dicono che non assomiglia a nessuna delle cose a cui le persone, compresi molti professionisti medici, lo paragonano beffardamente. È più profondo del pensiero annebbiato che accompagna i postumi di una sbornia, lo stress o la stanchezza. Per Davis, è stata un'esperienza diversa e peggiore della sua esperienza con l'ADHD. Non è psicosomatico e comporta cambiamenti reali nella struttura e nella chimica del cervello. Non è un disturbo dell'umore: "Se qualcuno dice che ciò è dovuto a depressione e ansia, non ha alcuna base per dirlo, e i dati suggeriscono che potrebbe essere la direzione opposta", ha detto Joanna Hellmuth, neurologa della UC San Francisco. Me.

E nonostante il suo nome nebuloso, la nebbia cerebrale non è un termine generico per ogni possibile problema mentale. Fondamentalmente, ha detto Hellmuth, si tratta quasi sempre di un disturbo delle "funzioni esecutive", l'insieme delle capacità mentali che include focalizzare l'attenzione, tenere a mente le informazioni e bloccare le distrazioni. Queste abilità sono così fondamentali che quando crollano, gran parte dell’edificio cognitivo di una persona crolla. Tutto ciò che implica concentrazione, multitasking e pianificazione, ovvero quasi tutto ciò che è importante, diventa assurdamente arduo. "Porta quelli che sono processi inconsci per le persone sane al livello di un processo decisionale consapevole," mi ha detto Fiona Robertson, una scrittrice con sede ad Aberdeen, in Scozia.

Ad esempio, il cervello di Robertson spesso perde la concentrazione a metà frase, portando a quella che lei chiama scherzosamente "sindrome quindi-sì": "Dimentico quello che sto dicendo, interrompo e vado, 'Quindi, sì...'" ha detto. La confusione mentale ha impedito a Kristen Tjaden di guidare perché avrebbe dimenticato la sua destinazione lungo il percorso. Per più di un anno non riuscì nemmeno a leggere, perché dare un senso a una serie di parole era diventato troppo difficile. Angela Meriquez Vázquez mi ha detto che una volta le ci sono volute due ore per programmare un incontro tramite e-mail: controllava il suo calendario, ma le informazioni scivolavano nel secondo che impiegava per visualizzare la sua casella di posta. Nel peggiore dei casi, non riusciva a scaricare la lavastoviglie, perché identificare un oggetto, ricordare dove doveva andare e metterlo lì era troppo complicato.

Anche la memoria soffre, ma in modo diverso rispetto a condizioni degenerative come l’Alzheimer. I ricordi ci sono, ma con il malfunzionamento delle funzioni esecutive, il cervello non sceglie né le cose importanti da archiviare né recupera tali informazioni in modo efficiente. Davis, che fa parte del Patient-Led Research Collaborative, può ricordare i fatti tratti dagli articoli scientifici, ma non gli eventi. Quando pensa ai suoi cari, o alla sua vecchia vita, si sentono distanti. "I momenti che mi hanno colpito non sembrano più parte di me", ha detto. "Mi sento come se fossi un vuoto e vivessi nel vuoto."