Nelle zone rurali del Wisconsin, ex dipendenti alzano il sipario su una miniera di criptovalute in difficoltà

Due cittadini cinesi recentemente disoccupati valutano le loro opzioni in un'angusta stanza di motel di Park Falls, nel Wisconsin, non lontano da dove lavoravano in un'ex cartiera ora utilizzata per estrarre criptovaluta.

Uno di loro continua a curare una lacerazione ricucita sul polso sinistro dovuta a un infortunio sul lavoro dopo essere inciampato mentre trasportava un computer in agosto, pochi mesi prima di essere rilasciato.

Parlando nel loro nativo mandarino, Aaron e Justin – come si definiscono in inglese – sono arrivati ​​negli Stati Uniti con visti che permettevano loro di visitare temporaneamente per “attività commerciali” ma non di accettare lavori in America. I due hanno affermato di pensare di avere un futuro a lungo termine aiutando una società globale, SOS Limited, a avviare un'operazione di mining di criptovaluta in Nord America, una delle due sole strutture conosciute nel Wisconsin.

Ciò che hanno scoperto sono state quelle che hanno descritto come condizioni di lavoro non sicure e possibile aggiramento delle leggi sull’immigrazione e sul lavoro. Wisconsin Watch non pubblica i loro nomi perché è preoccupata per il loro status legale per lavorare negli Stati Uniti.

I due hanno detto di essere stati licenziati all'improvviso e di aver trascorso settimane rinchiusi nel motel finché non hanno ricevuto in ritardo l'ultimo mese di stipendio dal loro datore di lavoro.

La loro storia è uno dei tanti segnali preoccupanti che indicano che l'azienda, che ha solo una manciata di dipendenti con sede a Park Falls, potrebbe non fornire il tipo di spinta economica che Park Falls stava cercando quando la città prestò 1 milione di dollari a uno degli attuali partner di SOS Limited per rilanciare la situazione. cartiera, che un tempo impiegava centinaia di lavoratori. Anche gli altri due siti di mining di criptovalute nordamericani annunciati dalla società, di cui uno nella contea di Marinette, sono in fase di stallo.

Da agosto, Bitcoin ha perso quasi tre quarti del suo valore in contanti. E negli ultimi due anni, SOS Limited ha visto il 94% del suo valore azionario cancellato dopo aver raccolto più di 600 milioni di dollari dagli investitori.

La storia dei due cittadini cinesi è anche parte di una storia più ampia su una città industriale del Midwest economicamente in difficoltà e sull’oscura industria che produce Bitcoin, Ethereum e altre valute digitali.

Le operazioni di mining di criptovalute sono state vietate in Cina nel 2021 a causa delle preoccupazioni relative all'attività criminale e alla stabilità economica. Da allora si sono trasferiti in paesi con normative più permissive come gli Stati Uniti.

"Il governo (cinese) ha vietato le operazioni di mining di criptovalute nel paese", ha detto Aaron. "Poi abbiamo visto un post online sull'assunzione di lavoratori negli Stati Uniti"

Una combinazione di fattori locali, regionali e globali ha portato due cittadini cinesi in una cittadina di 2.400 abitanti nella contea rurale di Price, una delle meno popolate dello stato.

Per decenni, Park Falls è stata una città aziendale incentrata sull'iconica cartiera del fiume Flambeau, costruita lungo le rive per sfruttare l'energia idroelettrica per far funzionare l'impianto.

"Ha significato molto per questa comunità", ha detto John Tapplin, un ex dipendente della cartiera che era presidente del sindacato locale. "Un tempo probabilmente riversava nell'economia un quarto di milione di dollari ogni due settimane."

Ma il futuro dello stabilimento è incerto da quando il suo proprietario di lunga data lo ha venduto nel 2006. Ha funzionato per poco più di un decennio, chiudendo temporaneamente nel 2019.

Poi l’uomo d’affari del New Jersey Yong Liu e diversi investitori sono intervenuti e hanno riavviato le operazioni l’anno successivo, alimentando le speranze che la cartiera potesse tornare ad essere il cuore economico della comunità. Alcuni dipendenti sono stati richiamati al lavoro.

La città ha emesso un prestito ponte di 1 milione di dollari per far funzionare le cose, ma alla fine una combinazione della pandemia di COVID-19 e del calo dei prezzi delle materie prime ha ucciso l’attività, ha ricordato il sindaco Michael Bablick.

"È stata una specie di lento gocciolamento per un bel po'," ha detto. "Alla fine, è semplicemente andato giù e non riusciva a trovare la via per riaprirsi."

Il mulino è stato venduto all'asta a un liquidatore. Un certo numero di creditori, inclusa la città di Park Falls, si sono rivolti al tribunale per il pagamento. Il giudice ha ordinato agli interessi commerciali di Liu di pagare in anticipo i restanti 828.108 dollari del prestito, un processo che è ancora in corso.